Por Bernardo Kliksberg (LA NACION) - Los niños ladrilleros de Perú, como todos, deberían estar en la escuela. Obligados a trabajar por la pobreza producen 300 ladrillos por día. Tienen baja estatura, los pies planos, problemas en la piel, en los riñones y en la columna por el peso de los moldes, y también dificultades intelectuales. Los niños que hacen malabares en las calles de Buenos Aires desesperados por conseguir unas monedas juegan con fuego frente a los autos. Además de poder quemarse y caerse, están en riesgo en todos los planos.

En América latina hay 18 millones de niños menores de 14 años que trabajan. En su gran mayoría, en las peores formas de trabajo infantil, en minas y canteras, en tareas agrícolas pesadas, en basurales, en mercados, en la calle. Muchos son objeto de explotación sexual. México encabeza la lista de la explotación infantil donde el 32% de los niños trabaja, seguido por Colombia y Perú (ambos 27%), Guatemala (23%) y la Argentina, más atrás con un 11 por ciento.

Esto viola abiertamente las convenciones internacionales sobre los derechos del niño que los países suscribieron, y el discurso público que afirma que “los niños son lo primero”. No lo son en la América latina de las políticas ortodoxas. En la Argentina, a fines de 2002, una de sus consecuencias fue que el 75% de los niños estaba por debajo de la línea de pobreza.

Se impone actuar. En Brasil se prohibió el trabajo antes de los 16 años y en la Argentina, la reciente ley 26.390 elevó la edad mínima a los 15. La empresa privada puede jugar un gran rol asociándose con la política pública. Lo está haciendo en el país la Red de Empresas contra el Trabajo Infantil, en la que participan 58 compañías líderes. Entre otras, la Fundación Telefónica ha lanzado el programa continental ProNIÑO con un enfoque integral de rescate de los niños del trabajo, fortalecimiento de escuelas pobres, enseñanza de computación en el aula y apoyo a la familia, que está llegando a 100.000 niños de 13 países.

Sin embargo, es mucho más lo que se necesita por parte de gobiernos, empresas y sociedad, frente a la enorme cifra de niños a los que se les está robando la infancia y arruinando el porvenir en medio de la insensibilidad de tantos.

El autor es asesor principal del PNUD para América latina

Conciencia y Sensibilidad: Los niños sin infancia